明嘉靖四十五年十二月十四日嘉靖帝朱厚熜去世。《明史·海瑞(黄志忠 饰)传》载“海瑞闻讯大恸，尽呕出所饮食，陨绝于地！”临终前，嘉靖帝倾诉了自己的治国之道：黄河水浊，长江水清，但长江之水灌溉数省两岸之田地，黄河水也灌溉两岸数省之田地，不能只因水清而偏用，也不能只因水浊而偏废，自古皆然。反之，黄河一旦泛滥，便需治理，这就是自己为什么罢黜严嵩(倪大红 饰)、杀严世蕃(张志坚 饰)等人的道理。再反之，长江一旦泛滥，也要治理，治国用人都是这个道理。嘉靖帝称海瑞是大明朝一把神剑，唯有德者方可执之，留给儿子裕王将来对付那些贪臣墨吏，或要推行新制，并称海瑞可一往无前，所向披靡。　　公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱载垕(郭广平 饰)继位，国号隆庆。奉先帝世宗皇帝遗诏，“存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职”。以海瑞为代表，赦免了所有谏言诸臣。从这一刻起，揭开了长达十八年隆庆大改革的序幕！